Trent McConaghy, um engenheiro com PhD em inteligência artificial e experiência em blockchain (fundador do projeto de arte generativa Async Art), fundou a Ocean Protocol Foundation em 2017 com uma visão: criar um mercado descentralizado de dados. O problema era que os dados são o recurso mais valioso da economia moderna, mas estão presos em silos — empresas como Google e Facebook acumulam dados de bilhões de usuários, enquanto pequenos desenvolvedores e pesquisadores não têm acesso a conjuntos de dados de qualidade. A Ocean Protocol permite que provedores de dados publiquem seus datasets como "datatokens" — tokens ERC-20 que representam acesso a um conjunto de dados específico — e que compradores adquiram esses tokens para acessar os dados.
A Ocean Protocol opera em múltiplas camadas. A camada de blockchain (implementada inicialmente no Ethereum, depois expandida para Polygon, BNB Chain e outras) gerencia a criação de datatokens, o staking e a governança. O Ocean Market é um AMM (similar à Uniswap) específico para datatokens, onde provedores de dados podem criar pools de liquidez para seus datasets e compradores podem trocar OCEAN por datatokens. O staking de OCEAN em pools de dados permite que stakers ganhem uma parte das taxas de transação. Os dados em si não ficam on-chain (seria impraticável) — em vez disso, o acesso é controlado por URLs que são descriptografadas apenas para detentores do datatoken. A Ocean também desenvolveu o Compute-to-Data, onde algoritmos podem ser executados sobre dados sem que os dados saiam do controle do provedor — permitindo que empresas compartilhem dados para treinar IA sem expor informações confidenciais.
Ocean Protocol construiu parcerias com a União Europeia (projeto de dados abertos), a Data Union (para dados de comunidade), e várias universidades. O projeto também se tornou parte da Aliança para Dados Descentralizados (ADA). O OCEAN atingiu US$ 1,80 em 2021. Trent McConaghy continua liderando a fundação com uma visão de longo prazo de criar uma "economia de dados" onde pessoas comuns possam monetizar seus próprios dados em vez de entregá-los gratuitamente para gigantes da tecnologia. O Ocean enfrenta desafios de adoção — embora a tecnologia funcione, o mercado de dados descentralizados ainda é incipiente. A CoinxVista classifica o Ocean Protocol como um dos projetos mais visionários em termos de impacto social, abordando a questão mais premente da era digital (quem controla e se beneficia dos dados), mas que depende de uma mudança cultural e regulatória significativa para atingir seu potencial completo.