Em 2020, durante o "DeFi Summer" no Ethereum, as taxas de transação se tornaram proibitivas — cada swap na Uniswap custava dezenas de dólares. Uma equipe anônima de desenvolvedores (conhecida como "Cheesecake Labs") identificou uma oportunidade na recém-lançada Binance Smart Chain (BSC): uma blockchain compatível com EVM com taxas centenas de vezes mais baratas. PancakeSwap nasceu como um fork da Uniswap — com o famoso tema de panquecas e um simpático mascote, o Syrup Soak. O problema que o PancakeSwap resolveu foi simples: oferecer uma experiência de swap e yield farming que não custasse mais caro que o próprio valor da transação, abrindo o DeFi para usuários com pequenas quantias de capital.
PancakeSwap rapidamente se tornou muito mais que um fork. O protocolo construiu um ecossistema completo com staking (Syrup Pools), loterias on-chain, previsão de mercado (Prediction), coleção de NFTs (Pancake Squad), calendário de lançamentos (IFO — Initial Farm Offerings), e até mesmo um jogo (Pancake Protectors). O token CAKE é o centro dessa economia: emitido como recompensa para provedores de liquidez e stakers, e queimado através de múltiplos mecanismos (compra de loterias, taxas de IFO, etc.). O CAKE tem suprimento ilimitado, mas as queimas frequentes visam controlar a inflação — mais de 40 milhões de CAKE já foram queimados. O modelo de governança permite que detentores de CAKE votem em propostas sobre taxas, pools e alocação de recursos do tesouro (Syrup Pool).
PancakeSwap se tornou a maior DEX da BNB Chain, ultrapassando US$ 3 bilhões em TVL e processando regularmente mais transações diárias que a Uniswap no Ethereum. O projeto é completamente anônimo — ninguém sabe quem é a equipe Cheesecake Labs — o que gera preocupações de segurança, mas também demonstra que protocolos DeFi podem ser mantidos por equipes anônimas sem problemas. O CAKE atingiu US$ 43 em 2021, mas despencou com o mercado. A competição na BSC se intensificou com novas DEXs como a Biswap e a BabySwap. PancakeSwap respondeu com o PancakeSwap v3, um fork da Uniswap V3 com liquidez concentrada e taxas múltiplas. A CoinxVista classifica o PancakeSwap como o maior sucesso de um fork na história do DeFi — um projeto que não inovou tecnicamente, mas entendeu perfeitamente o mercado que atendia e construiu uma marca adorada pela comunidade.