Em 2020, Andre Cronje, um desenvolvedor sul-africano que trabalhava em projetos de tecnologia financeira, lançou o Yearn Finance como um simples agregador de protocolos de empréstimos — iearn. O problema era que, para maximizar o rendimento de criptomoedas, um usuário precisava manualmente mover fundos entre protocolos como Compound, Aave e dYdX conforme as taxas mudavam. O Yearn automatizou esse processo: você deposita fundos em um "vault", e o contrato inteligente move automaticamente os fundos entre protocolos para buscar o maior rendimento. O protótipo foi construído em um fim de semana e rapidamente atraiu milhões em depósitos, iniciando a era do "yield optimization" no DeFi.
O ecossistema Yearn cresceu para incluir múltiplos produtos. Os Vaults (cofres) são estratégias de yield automatizadas que geram retorno através de lending, liquidez AMM, farming de tokens e outras estratégias. O yVault (token do vault) representa sua posição e acumula valor ao longo do tempo. O Yearn também desenvolveu o ySwap (agregador de swaps), o yCover (seguro), o yBribe (marketplace de incentivos Curve), e o yGov (governança). O token YFI foi lançado em julho de 2020 sem pré-venda, sem alocação para a equipe, sem investidores — apenas 30.000 YFI minerados por provedores de liquidez. Cada YFI custava menos de US$ 30 no início; em setembro de 2020, atingiu US$ 43.000, tornando-se o token mais valioso do mundo proporcionalmente à sua oferta. O pico absoluto foi em maio de 2021: US$ 93.000 por YFI.
Andre Cronje, conhecido como "the godfather of DeFi", se tornou uma figura lendária — e controversa. Em março de 2022, ele anunciou abruptamente que estava saindo do DeFi, causando um crash de 50%+ nos tokens de seu ecossistema (incluindo YFI). A comunidade Yearn assumiu o desenvolvimento através da Yearn DAO, com contribuidores como Tracheopteryx e Banteg liderando. O YFI sobreviveu à saída de Cronje e continua operando como um protocolo gerido por sua DAO, com dezenas de vaults ativos e bilhões em TVL. A Yearn também se tornou o centro de uma filosofia DeFi chamada "yEarned" — a ideia de que o desenvolvimento não precisa de equipe centralizada, pode ser conduzido pela comunidade. A CoinxVista classifica o Yearn Finance como o símbolo do "DeFi Summer" de 2020 — um protocolo que provou que finanças automatizadas e descentralizadas são viáveis, e que uma comunidade pode manter e evoluir um protocolo mesmo após a saída de seu criador lendário.