Zooko Wilcox, um veterano da criptografia (co-criador do sistema Zooko's Triangle e fundador da Least Authority), iniciou o desenvolvimento do Zcash em 2015 baseado na pesquisa acadêmica do Zerocash, publicada em 2014 por um consórcio de pesquisadores do MIT, Technion e Johns Hopkins (Eli Ben-Sasson, Alessandro Chiesa, Christina Garman, Matthew Green, Ian Miers, Eran Tromer e Madars Virza). O Bitcoin tinha um problema fundamental de privacidade: todas as transações são visíveis publicamente. O Zcash foi projetado para oferecer privacidade opcional — você pode escolher entre transações transparentes (como Bitcoin) ou blindadas (shielded), onde o remetente, destinatário e valor são criptografados. A inovação tecnológica eram os zk-SNARKs (Zero-Knowledge Succinct Non-Interactive Arguments of Knowledge), provas criptográficas que permitem validar uma transação sem revelar seus detalhes.
O Zcash funciona como o Bitcoin em muitos aspectos: usa Proof of Work (Equihash, um algoritmo resistente a ASICs), tem suprimento máximo de 21 milhões de moedas, e cada bloco é minerado a cada 2,5 minutos. A diferença está nas transações blindadas (shielded transactions), onde zk-SNARKs são usados para provar que o remetente tem saldo suficiente, que não está gastando duas vezes, e que a transação é válida — tudo sem revelar nenhuma informação sobre os valores ou identidades envolvidas. O Zcash também implementou o Sapling (upgrade de 2018) que tornou as transações blindadas muito mais rápidas e eficientes. A emissão inicial de ZEC tinha um "founders reward" de 20% das recompensas de bloco (distribuído para investidores, fundadores e organização de desenvolvimento), que terminou em 2021, reduzindo para o atual modelo onde 80% vai para mineradores, 8% para o ECC (Electric Coin Company), 7% para a Zcash Foundation, e 5% para grants.
O Zcash foi pioneiro na aplicação de zk-SNARKs em produção — uma tecnologia que hoje é usada por blockchains como Ethereum (em seus rollups de conhecimento zero), Mina Protocol, e inúmeros outros projetos. A comunidade Zcash é apaixonada por privacidade, mas o ZEC nunca alcançou grande adoção além de nichos específicos. As exchanges têm removido ZEC de listagem sob pressão regulatória em vários países (Japão, Coreia do Sul, exchanges europeias). O ECC, liderado por Zooko Wilcox (que renunciou como CEO em 2023), continua desenvolvendo atualizações como o Zcash Shielded Wallet e o Halo Arc (que substitui os zk-SNARKs por Halo, uma prova sem trusted setup). A CoinxVista analisa o Zcash como o pioneiro da privacidade criptográfica em produção — embora ofuscado pelo Monero em adoção, o Zcash trouxe os zk-SNARKs para o mainstream e plantou as sementes para a revolução de privacidade que está se desdobrando em todo o ecossistema blockchain.